Der Deutsche Bauernkrieg von 1524 bis 1526 war einer der bedeutendsten sozialen Konflikte des ausgehenden Mittelalters. Er speiste sich aus wirtschaftlicher Not, politischen Spannungen und religiösen Umbrüchen – und war keineswegs ein unorganisierter Aufruhr. Vielmehr entstand eine komplexe soziale Bewegung mit militärischen, politischen und kulturellen Ausdrucksformen.
Die Aufständischen organisierten sich in sogenannten Haufen – lose militärische Verbände wie der Seehaufen, der Oberallgäuer, der Schwarze Haufen oder der Helle Haufen. Zwar fehlte eine überregionale Koordination, doch viele dieser Einheiten verfügten über kampferfahrene Mitglieder, etwa ehemalige Landsknechte. Oftmals wurden ihre Anführer von allen Beteiligten gewählt – nicht nach Stand, sondern nach Kompetenz, Charisma oder Erfahrung. Bauern, Söldner, Gastwirte und sogar Adlige übernahmen Führungsrollen.
Die Bewegung war sozial heterogen: Neben bäuerlichen Akteur:innen beteiligten sich städtische Unterschichten, Handwerksgesellen, verarmte Söldner, Geistliche und marginalisierte Gruppen wie Vagabund:innen. Diese Vielfalt führte zu Spannungen und erschwerte einheitliche Strategien. Radikale Prediger wie Thomas Müntzer prägten Teile der Bewegung ideologisch – mit Forderungen nach sozialer Umwälzung –, blieben aber zahlenmäßig begrenzt.
 

Forderungen und Selbstorganisation

Durch die Reformation und den auch damit verbundenen Zugang der Bevölkerung zu Heiligen Schriften, entstand ein politisches Verständnis von der Gleichheit der Menschen, da, laut der Bibel, Gott alle Menschen gleich geschaffen habe. Ein zentrales Instrument des Widerstands waren politische Programme wie die Zwölf Artikel von 1525, die in gemäßigtem Ton grundlegende Verbesserungen verlangten: gerechte Pachten, Abschaffung willkürlicher Abgaben, freie Pfarrerwahl. Daneben existierten zahlreiche regionale Kataloge wie die Hegauer Artikel oder die Memminger Artikel, die teils weitergehende Forderungen nach Vergemeinschaftung von Eigentum oder Aufhebung des Feudalrechts stellten. In Städten wie Heilbronn wurde versucht, überregionale Strategien zu entwickeln. Delegierte richteten Koordinierungszentren ein, die sich direkt an Kaiser und Reichsstände wandten.
Neben militärischem Widerstand entwickelte die Bewegung vielfältige Protestformen. Frauen spielten eine zentrale Rolle: Sie organisierten Nahrungsmittelaufstände, plünderten Getreidelager, verteilten Lebensmittel und kämpften auch vereinzelt. Besonders herausragend war Margarete Renner, bekannt als die »Schwarze Rebellin«. Sie trat als Kämpferin und Anführerin hervor und symbolisierte die gesellschaftliche Sprengkraft des Aufstands.
Auch in anderen Regionen wirkten Frauen als lokale Führungskräfte – etwa im Widerstand gegen Einhegungen oder den Verlust gemeinschaftlicher Nutzflächen. Rituale, Lieder und Erzählungen dienten der Identitätsbildung und kollektiven Erinnerung. Spirituelle Bewegungen wie die Täufer verbreiteten soziale Ideen und ein egalitäres Christentum – oft in bewusster Abgrenzung zur offiziellen Reformation.
Die Aufständischen suchten wiederholt Verhandlungen mit der Obrigkeit, überreichten Forderungskataloge – doch wurden oft nur hingehalten. Viele Fürsten nutzten die Gespräche taktisch und reagierten schließlich mit brutaler Gewalt. Zehntausende wurden getötet, ganze Dörfer zerstört.
Ein einschneidender Wendepunkt war der Verrat Martin Luthers an der Bewegung. Obwohl sich viele Bauern auf seine Lehren beriefen, wandte sich Luther in seiner berüchtigten Schrift »Wider die mörderischen und räuberischen Rotten der Bauern« (1525) radikal gegen sie. Er rief dazu auf, die Aufständischen »wie tollwütige Hunde zu erschlagen«. Damit legitimierte er die Repression ideologisch und entzog dem Protest jede religiöse Rückendeckung – ein Schritt, den viele Historiker:innen als fundamentalen Verrat an der sozialen Dimension der Reformation werten.

Hexenverfolgung als Konterrevolution

In engem ideologischen Zusammenhang mit der Niederschlagung des Bauernkriegs steht der Anstieg der Hexenverfolgung. Vor allem in ländlichen Regionen wurden Frauen verfolgt, deren Selbstständigkeit oder Heilwissen als Bedrohung für die entstehende patriarchal-kapitalistische Ordnung galten. Die Prozesse zielten auf die Disziplinierung reproduktiver Arbeit, die Zerschlagung gemeinschaftlicher Netzwerke und die Ausschaltung weiblicher Autonomie.
In vielen Fällen verschwammen die Grenzen zwischen der Verfolgung von Hexen und von Häretiker:innen. Dissidente religiöse Gruppen wie die Täufer oder spiritualistische Reformatoren galten ebenso als Feinde der Ordnung. Beide Gruppen wurden systematisch unterdrückt. Verhöre, Folter und Hinrichtungen waren Mittel zur gewaltsame Etablierung neuer Herrschaftsverhältnisse im Zeichen von Staat, Kirche und Kapital.